Sündenhof
Februar 1667

Der Richter Sir Orlando Trelawney wird eines Nachts an den Hof gerufen. Im Whitehall-Palast ist eine enthauptete Leiche gefunden worden. König Charles II. beauftragt Sir Orlando, den Tod des Unbekannten aufzuklären. Doch ohne Kopf ist eine Identifizierung des Ermordeten nahezu unmöglich, und Sir Orlandos Bemühungen scheinen von Anfang an zum Scheitern verurteilt, zumal der König ihm ausdrücklich untersagt, seinen Freund, den katholischen Priester Jeremy Blackshaw, zu Rate zu ziehen.

Während Sir Orlando noch versucht, Jeremy aus seinen Untersuchungen herauszuhalten, stellt dieser bereits auf eigene Faust Nachforschungen an, denn er kennt den Toten. Unterstützt von Amoret, der Mätresse des Königs, wagt er sich in den trügerischen Sumpf des Hofs, an dem nicht nur der Mörder ein furchtbares Geheimnis zu verbergen sucht. Charles selbst scheint mehr über das Verbrechen zu wissen, als er zugibt.

Schon bald muss Sir Orlando zu seinem Schrecken feststellen, dass er mit der Suche nach dem Täter sich selbst und seine Familie in höchste Gefahr bringt.